코와 부비동은 원래 하루 종일 점액(콧물)을 만들고, 그 대부분은 우리가 못 느끼는 사이에 목 뒤로 넘어가 삼켜집니다. 그런데 콧물의 양이 늘거나 끈끈해지거나 목이 예민해지면, 이 흐름이 헛기침·이물감·기침으로 느껴집니다. 이것이 후비루(後鼻漏, 코 뒤로 흐름)이고, 이로 인해 기침이 이어지는 상태를 상기도기침증후군(UACS)이라고 합니다.

후비루는 그 자체가 독립된 병이라기보다 다른 코 질환의 결과인 경우가 많습니다. 그래서 회복의 핵심은 콧물을 억지로 말리는 것이 아니라 콧물을 만드는 원인을 찾아 치료하는 것입니다.

그래서 "코세척과 코 스프레이"가 먼저 나오는 이유는, 목이 아니라 코가 진짜 진원지이기 때문입니다.

흥미로운 점 하나 — 연구에 따르면 후비루 환자의 약 20%는 자신에게 후비루가 있다는 것도, 그것이 기침의 원인이라는 것도 모릅니다. 그래서 "원인 모를 만성기침"으로 여러 검사를 헤매는 경우가 많습니다.

만성기침의 세 원인은 증상이 겹쳐 혼자 구별하기 어렵고, 실제로 둘 이상이 함께 있기도 합니다. 대략의 결은 이렇습니다.

신물·가슴쓰림이 뚜렷하면 역류를, 쌕쌕거림·운동 시 악화가 있으면 천식을 함께 의심합니다. 한 원인을 치료해도 기침이 남으면 다른 원인을 같이 살펴야 합니다.

후비루/UACS는 단일 검사보다 원인 치료를 6주쯤 해보고 기침이 줄면 되짚어 진단하는 방식이 표준입니다. 실제로 효과가 확인된 방법들을 정리하면 이렇습니다.

• 식염수 비강 세척(코세척) — 점액·알레르겐·자극물질을 씻어냅니다. 많은 양·낮은 압력이 가장 효과적이고, 증상을 줄이고 재발을 낮추며 항생제와 코막힘약을 쓸 필요까지 줄여줍니다. 안전하고 저비용입니다.
• 비강 스테로이드 스프레이 — 코·목 점막의 염증을 가라앉힙니다. 보통 6주 정도 써보며 반응을 봅니다.
• 원인 치료가 핵심 — 알레르기 비염이면 항히스타민, 부비동염이면 그에 맞는 치료. 콧물을 억지로 말리기보다 뿌리를 다스립니다.

대부분의 후비루는 원인 치료와 자가관리로 좋아지지만, 아래 신호는 다른 문제일 수 있어 진료가 필요합니다.