관절염(arthritis)은 관절의 통증·부기·뻣뻣함을 일으키는 100가지 이상의 질환을 통칭하는 말입니다. 종류가 전혀 다르므로, 어떤 관절염인지 구분하는 것이 모든 것의 출발점입니다.

골관절염은 관절 연골이 시간에 따라 닳고 아래 뼈까지 변형되는 퇴행성 과정입니다. 단순한 "닳음"만이 아니라 관절 조직 전체가 서서히 리모델링되는 병으로 이해됩니다. 주로 무릎·엉덩이·손가락·목·허리에 생깁니다.

특징은 통증이 움직이면 심해지고 쉬면 덜하며, 아침이나 쉰 뒤의 뻣뻣함이 대개 30분 이내로 짧다는 점입니다. 위험요인은 고령, 과체중, 과거 관절 부상, 반복적 사용, 가족력입니다.

류마티스관절염은 닳아서 생기는 병이 아니라 면역계가 관절을 공격하는 자가면역·전신질환입니다. 아침 뻣뻣함이 1시간 이상 오래가고, 여러 관절이 몸 양쪽 대칭으로 침범하며, 피로·미열 등 전신증상이 동반됩니다. 조기에 치료할수록 관절 손상을 줄일 수 있어 빠른 진단이 특히 중요합니다.

골관절염을 되돌리는 약은 아직 없습니다. 그런데 가장 근거가 탄탄한 치료는 뜻밖에도 약이 아니라 운동과 체중관리입니다. 세계 여러 지침의 근거를 요약하면 이렇습니다.

• 운동 — 관절을 아끼려 안 움직이면 오히려 근력이 빠져 나빠집니다. 무릎 주변 근력과 저·중강도 유산소가 골관절염 치료의 1차 권고입니다.
• 체중 감량 — 소폭만 줄여도 무릎 부담과 통증이 줄어듭니다.
• 진통제 — 아세트아미노펜과 NSAID(이부프로펜 등)는 통증을 덜어줍니다. 위장·신장·심혈관 부담이 있어, 바르는 국소 겔이 더 안전한 경우가 많습니다.
• 글루코사민·콘드로이틴 — 널리 팔리지만, 대규모 임상에서 위약과 차이가 없었습니다(아래 통념 깨기 참고).

한의학은 관절이 붓고 아픈 증상을 비증(痺證)의 범주로 봅니다. '비(痺)'는 기혈의 흐름이 막혀 저리고 아프다는 뜻입니다. 병인은 흔히 풍(風)·한(寒)·습(濕) 세 가지 사기(邪氣)가 몸이 허한 틈으로 들어와 경락을 막는 것으로 설명합니다.

감초마켓 지식그래프에는 관절종통과 관련된 처방·약재·지압혈이 정리돼 있어 참고하실 수 있습니다. 다만 이는 전통 이론의 일반 서술이며, 실제 적용은 체질과 변증에 따라 한의사 상담이 원칙입니다.

대부분의 관절 통증은 자가관리로 조절되지만, 아래 신호는 단순 관절염이 아니거나 응급일 수 있어 진료가 필요합니다.