부비동은 광대·이마·눈 사이·코 안쪽 뼛속의 빈 공간입니다. 평소 얇은 점액을 만들어 코로 흘려보내는데, 감기나 알레르기로 점막이 부으면 배출구가 막혀 점액이 고이고 염증이 생깁니다. 이것이 축농증(부비동염)입니다. 최근 의학은 코와 부비동을 함께 본다는 뜻에서 비부비동염이라 부릅니다.

급성 부비동염은 처음 7~10일은 거의 바이러스이고, 보통 5일째 전후로 좋아지기 시작합니다. 감기와 축농증을 가르는 실용적인 기준이 바로 이 '10일 선'입니다.

기간에 따라 4주 이내는 급성, 12주 이상 지속되면 만성 축농증으로 나눕니다. 만성은 없애는 병이 아니라 꾸준히 관리하는 병입니다.

급성 축농증의 원인은 거의 바이러스이고, 세균이 원인인 경우는 극히 일부로 알려져 있습니다. 그래서 이비인후과 지침은 증상 10일 이내에는 항생제를 권하지 않습니다.

축농증 자가관리의 핵심은 부비동 배출을 돕는 것입니다. 그중 생리식염수 코세척은 급성·만성 모두 증상을 덜어주며, 특히 만성에서는 큰 규모의 연구가 뒷받침하는 1차 관리법입니다.

또 따뜻한 스팀을 코로 마시면 점액이 묽어져 배출이 쉬워집니다. 다만 어린이에게 뜨거운 물그릇 증기는 화상 위험이 있어 권하지 않습니다. 코막힘이 심하면 슈도에페드린이나 비충혈제거 스프레이가 단기 도움이 되지만, 스프레이는 1주 이상 연속 사용하면 오히려 더 막히므로(반동성 코막힘) 주의합니다.

12주 이상 이어지는 만성 축농증은 한 번에 없애기보다 꾸준히 관리하는 병입니다. 1차 치료는 식염수 코세척 + 비강 스테로이드 스프레이(모메타손·플루티카손 등)를 충분히(수주~수개월) 시행하는 것입니다. 비강 스테로이드는 코폴립이 있을 때 크기와 재발까지 줄여줍니다.

재발 방지 — 알레르기철에는 증상이 없어도 코세척·비강 스테로이드를 꾸준히, 알레르기 유발원 회피, 금연, 실내 적정 습도, 감기·독감 예방(손씻기·백신)으로 부비동 막힘의 출발점을 줄입니다.

한의학은 축농증을 비연(鼻淵)으로 봅니다. "콧물이 샘처럼 흐른다"는 뜻으로, 탁한 콧물·코막힘·후각저하를 특징으로 합니다. 같은 축농증이라도 몸의 상태(변증)에 따라 접근이 다릅니다.

코 주위를 다스리는 약재로 백지(白芷)·신이(辛夷, 목련꽃봉오리)·창이자(蒼耳子) 등이 전통적으로 쓰였습니다. 처방과 체질 판단은 한의사 상담이 원칙입니다.

대부분의 축농증은 저절로 낫지만, 아래는 드물지만 위험한 합병증(눈·뇌로의 확산)을 시사하므로 지체 없이 진료·응급이 필요합니다.