기관지염은 폐로 공기를 나르는 기관지(공기 길)의 점막에 염증이 생긴 상태입니다. 점막이 붓고 점액(가래)이 늘면서 기침·가래·가슴 답답함이 나타납니다. 감기·독감이 코와 목(상기도)에서 시작해 아래 기관지로 내려온 형태가 많아 흔히 가슴감기라고 부릅니다.

흔히 콧물·인후통 같은 감기 증상 뒤에 기침이 시작됩니다. 기침(가래 있거나 없음), 가슴 뻐근함, 가벼운 미열, 피로가 흔하고, 심한 기침으로 가슴·배 근육이 결리기도 합니다.

알아두면 안심되는 점 — 다른 증상이 다 나은 뒤에도 기침만은 2~3주, 때로는 1~4주 더 남을 수 있습니다. 손상된 기관지 점막이 회복되는 동안 기침 반사가 예민하게 남기 때문입니다. 다른 위험 신호가 없다면 정상적인 회복 과정입니다.

급성기관지염과 폐렴은 초기 증상이 비슷하지만, 폐렴은 항생제가 꼭 필요할 수 있어 구분이 중요합니다. 아래 오른쪽 신호(고열·호흡곤란 등)가 있으면 폐렴을 의심해야 합니다.

급성기관지염은 대부분 저절로 낫습니다. 치료는 증상 완화가 전부입니다. 그런데 "좋다"고 알려진 것들의 실제 근거는 천차만별입니다. 세계적 근거평가(Cochrane 등)를 요약하면 이렇습니다.

• 항생제 — 급성기관지염은 대부분 바이러스라 세균약인 항생제가 듣지 않습니다. Cochrane가 5,000명 넘는 임상을 분석하니 항생제를 써도 기침이 약 0.6일(반나절) 짧아지는 데 그쳤고, 오히려 구역·설사·발진 같은 부작용은 늘었습니다.
• 시판 기침약 — 진해·거담제가 급성기침에 효과가 있다는 양질의 근거가 없다는 것이 Cochrane의 결론입니다. 특히 어린이에게는 저연령 사용을 권하지 않습니다.
• 꿀 — 밤기침 완화에 실용적이며 값도 쌉니다. 단 만 1세 미만 아기에게는 보툴리누스 위험으로 금지입니다.
• 휴식·수분·금연 — 가장 확실한 관리입니다. 물을 충분히 마시면 가래가 묽어져 배출이 쉬워지고, 담배 연기는 기관지 자극의 가장 큰 원인입니다.

※ 단, 폐렴·백일해가 의심되거나 고령·심폐질환·면역저하 등 고위험군이라면 의사 판단으로 항생제를 쓸 수 있습니다.

한의학은 기관지염의 기침·가래를 해수(咳嗽)와 담음(痰飮, 몸의 비정상 가래·진액)의 범주로 봅니다. 외부의 사기(邪氣)가 폐(肺)를 침범하거나, 몸 안의 담(痰)과 열(熱)이 폐의 기(氣)를 막아 기침·가래가 생긴다고 설명합니다.

처방과 약초는 체질·변증에 따라 달라지므로 한의사 상담이 원칙입니다. 감초마켓 지식그래프에는 폐(肺)·해수 계통의 처방·약초·지압혈이 정리돼 있어 함께 살펴볼 수 있습니다.

대부분의 급성기관지염은 저절로 낫지만, 아래 신호는 단순 기관지염이 아니거나 폐렴 등 합병증일 수 있어 진료가 필요합니다.