하지불안증후군(RLS, 윌리스-에크봄병)은 다리를 움직이고 싶은 참기 어려운 충동과 다리 속 불쾌한 감각이 특징인 신경질환입니다. 벌레가 기어가는 듯, 잡아당기는 듯, 저릿저릿·화끈거리는 느낌으로 표현되며, 통증보다는 '불편함'인 경우가 많습니다. 흔한데도 잘 진단되지 않아 오래 고생하는 분이 많습니다.

다음 네 가지를 모두 만족하면 하지불안증후군일 가능성이 높습니다. 특히 "움직이면 편해진다"는 점이 다른 다리 불편과 구별되는 결정적 단서입니다.

자는 동안 다리가 주기적으로 움찔거리는 '주기적 사지운동(PLMS)'이 함께 나타나 잠을 더 방해하기도 합니다.

다행히 원인 중 상당수는 교정할 수 있는 것입니다. 특히 철분 결핍·임신·특정 약물은 바로잡으면 증상이 좋아지는 경우가 많습니다.

2024년 미국수면의학회(AASM)의 새 지침은 하지불안증후군 치료의 순서를 크게 바꿨습니다. 핵심은 두 가지 — 철분을 먼저 채우고, 약이 필요하면 1차약이 달라졌다는 것입니다.

• 철분이 먼저입니다. 모든 환자에게 페리틴·트랜스페린 포화도 검사를 권합니다. 페리틴이 100 미만이거나 포화도가 20% 미만이면 정맥 철분주사(페릭 카르복시말토스)를 강하게 권고합니다. 혈액검사가 정상이어도 뇌 속 철분이 부족할 수 있어, 낮은-정상이라도 보충이 도움이 될 수 있습니다.
• 1차 약이 바뀌었습니다. 가바펜틴 에나카빌·가바펜틴·프레가발린(알파2델타 리간드)이 새로운 1차 약제로 강하게 권고됩니다.
• 도파민 작용제(프라미펙솔·로피니롤)는 뒤로 물러났습니다. 한때 표준이었지만 증강현상 때문에 일상적 사용을 권하지 않는 쪽으로 바뀌었습니다(아래 참조).

경증이라면 생활습관 교정만으로도 상당한 도움을 받을 수 있습니다. 약보다 먼저, 그리고 약과 함께 지켜주세요.

오래 앉아 있어야 할 때는 십자말풀이·뜨개질처럼 손과 머리를 쓰는 활동으로 주의를 분산하면 불편감이 덜합니다.

전통의학에서는 다리의 저림·불안·움찔거림을 피가 부족해 근육을 적시지 못하는 혈허(血虛), 간의 기운이 요동치는 간풍(肝風), 습담·어혈로 인한 비증(痺證) 등으로 변증해 접근합니다. 방향은 피를 기르고 간을 부드럽게 하며(양혈유간) 경락을 뚫어주는(거풍통락) 것입니다.

지압으로는 종아리의 승산, 무릎 아래 족삼리, 발목 안쪽 삼음교, 발등의 태충 등 다리·발의 혈이 흔히 언급됩니다. 처방과 혈자리는 체질·변증에 따라 달라지므로 한의사 상담이 원칙입니다(본 글은 정보 제공용).

다음 신호가 있으면 진단과 철분 검사를 받아보시길 권합니다.