췌장(이자)은 위 뒤쪽에 있는 장기로, 두 가지 중요한 일을 합니다. 하나는 단백질·지방·탄수화물을 분해하는 소화효소를 만드는 일이고, 다른 하나는 혈당을 조절하는 인슐린을 만드는 일입니다. 췌장염은 이 소화효소가 십이지장으로 나가기 전에 췌장 안에서 활성화되어 췌장 자신을 소화시키면서 시작됩니다.

췌장염의 원인은 생각보다 단순합니다. 담석과 과음이 대부분을 차지합니다.

그 밖에 고중성지방혈증(고지혈), 혈중 칼슘 상승, 일부 약물, 복부 외상, 내시경 시술(ERCP) 후, 유전 질환, 자가면역, 볼거리 같은 감염 등도 원인이 됩니다. 담석 병력·가족력, 과음, 고중성지방, 비만, 흡연은 위험을 높입니다.

급성 췌장염의 핵심 증상은 갑자기 시작되어 사라지지 않는 상복부(명치) 통증이며, 특징적으로 등 쪽으로 뻗칩니다(방사통). 칼로 찌르는 듯 날카로울 수 있고, 먹은 뒤나 똑바로 누우면 더 심해집니다. 구역·구토가 계속되고 발열·빠른 맥박·복부 팽만이 동반되며, 환자가 몹시 아파 보입니다.

만성 췌장염은 상복부 통증이 반복·지속되지만, 시간이 지나 췌장이 더 망가지면 오히려 통증이 줄기도 합니다(통증이 사라졌다고 나은 것이 아닙니다). 대신 기름지고 냄새 심한 지방변, 설사, 체중 감소가 나타나고, 진행하면 당뇨병이 생깁니다. 합병증이 생길 때까지 뚜렷한 증상이 없을 수도 있습니다.

급성 췌장염은 대부분 입원해서 치료합니다. 특효약이 있는 것이 아니라, 몸을 받쳐주며 원인을 제거하는 것이 핵심입니다.

과거의 상식에서 두 가지가 바뀌었습니다. 미국소화기학회(ACG)의 2024년 관리 지침이 강조하는 최신 관점입니다.