발바닥에는 뒤꿈치뼈에서 발가락까지 이어지는 두꺼운 힘줄막이 있습니다. 이것이 족저근막으로, 발의 아치(장심)를 활시위처럼 지탱하고 걸을 때 충격을 흡수합니다. 이 막이 반복적으로 과하게 당겨지며 미세하게 손상·변성되면 뒤꿈치 안쪽 바닥에 통증이 생깁니다.

아주 흔한 병입니다. 평생 약 10명 중 1명이 겪고, 특히 40~60대와 달리기를 즐기는 사람에게 많습니다.

족저근막염의 가장 특징적인 신호는 아침에 일어나 딛는 첫 몇 걸음이 찌르듯 아픈 것입니다. 오래 앉아 있다가 일어설 때도 마찬가지입니다. 신기하게도 조금 걸어서 발이 풀리면 통증이 누그러졌다가, 오래 서 있거나 많이 걸으면 다시 심해집니다.

통증은 주로 발뒤꿈치 안쪽 바닥에 날카롭거나 뻐근하게 옵니다. 계단을 오를 때나 격한 활동 뒤에도 심해질 수 있습니다.

다행히 거의 다 수술 없이 낫습니다. 일찍 시작해 꾸준히 관리하면 80~90%가 6~12주 안에 좋아집니다. 다만 완전히 가라앉기까지는 수개월에서 1년(때로는 최대 2년)이 걸릴 수 있는 "느린 병"입니다. 며칠 스트레칭하고 낫지 않는다고 포기하지 마세요 — 조급함이 가장 큰 적입니다.

족저근막염 치료의 핵심은 약도 주사도 아닌 꾸준한 스트레칭입니다. 특히 종아리만 늘이는 것보다 족저근막 자체를 직접 늘여 주는 스트레칭이 아침 첫걸음 통증에 더 효과적이라는 것이, 2년 추적 임상연구(DiGiovanni)로 확인됐습니다.

스트레칭과 함께 쓰면 회복을 돕는 방법들, 그리고 각각의 근거 수준을 정리하면 이렇습니다.

• 신발·깔창 — 쿠션이 있고 아치를 받쳐 주는 신발, 시판 깔창이나 뒤꿈치 패드가 딱딱하고 얇은 신발보다 통증을 줄여 줍니다.
• 얼음찜질 — 수건에 싼 얼음을 아픈 부위에 10~20분, 2~3시간마다.
• 야간 부목 — 자는 동안 발목을 살짝 젖힌 채 고정해 근막이 밤새 짧아지는 것을 막아, 아침 첫걸음 통증을 줄입니다.
• 체중 관리·활동 조절 — 과체중이면 감량이 발바닥 부하를 직접 줄입니다. 달리기·점프는 줄이고 수영·자전거 같은 저충격 운동으로 대체하세요.

※ 진통제(아세트아미노펜·이부프로펜)는 통증 완화용이며 원인을 치료하지는 않습니다.

한의학은 발뒤꿈치 통증을 족근통(足跟痛)이라 하며, 나이가 들며 신(腎)의 기운이 약해지고(신허) 기혈 순환이 원활하지 않아 근·골을 자양하지 못하는 것과 연결 지어 봅니다.

발뒤꿈치와 발바닥은 족소음신경·족태양방광경이 지나는 부위로, 지압에 흔히 활용되는 자리는 용천·태계·곤륜·승산과 아픈 지점 자체(아시혈)입니다. 따뜻한 족욕과 부드러운 지압·스트레칭으로 국소 순환을 돕는 자가관리 관점이며, 시술은 한의사 상담이 원칙입니다.

대부분은 자가관리로 좋아지지만, 아래 신호는 진료가 필요합니다.