심장 근육에 피를 공급하는 관상동맥 벽에 쌓여 있던 동맥경화 덩어리(플라크)가 터지고, 그 위에 혈전(피떡)이 뭉쳐 혈관을 갑자기 막으면, 그 아래 심장 근육이 산소를 받지 못해 손상되고 죽습니다. 이것이 심근경색, 흔히 말하는 심장마비입니다.

많은 사람이 "심장마비 = 왼쪽 가슴을 움켜쥐고 쓰러지는 것"으로만 압니다. 하지만 여성·당뇨병 환자·고령자는 전혀 다른 얼굴로 옵니다. 이 차이를 모르면 골든타임을 놓칩니다.

전체 심근경색의 약 5분의 1에서 5분의 2가 뚜렷한 증상 없이 "조용하게" 지나가기도 합니다. 그래서 위험군은 평소와 다른 소화불량·턱 통증·숨참도 심장을 의심해야 합니다.

협심증은 혈관이 좁아져 힘쓸 때 일시적으로 산소가 부족한 상태로, 쉬면 대개 가라앉습니다. 심근경색은 혈관이 완전히·심하게 막혀 근육이 죽는 것으로, 쉬어도, 니트로글리세린에도 가라앉지 않고 지속됩니다.

협심증을 앓던 분이 평소보다 더 오래·더 심하게·쉬어도 안 낫는 통증을 느끼면 심근경색을 의심하고 즉시 119. 병원에서는 심전도·혈액검사로 STEMI(완전 폐색·즉각 시술 대상)와 NSTEMI를 구분하지만, 환자가 할 일은 종류를 따지지 말고 무조건 신고하는 것입니다.

막힌 시간이 길수록 심장 근육은 더 많이, 그리고 되돌릴 수 없게 죽습니다. 결국 결과를 가르는 건 환자가 얼마나 빨리 신고하고 병원에 도착하느냐입니다. 증상 → 119 → 심혈관센터가 가장 빠른 생존 경로입니다.

1. 즉시 119. "괜찮아지겠지" 하고 기다리지 마세요. 직접 운전 금지 — 가는 길에 심정지가 오면 위험합니다. 구급차가 오히려 더 빠르고, 오는 길에 응급처치를 시작합니다.
2. 하던 일을 멈추고 안정. 편한 자세로 앉거나 눕습니다.
3. 아스피린 — 119에 전화한 뒤, 상담원·의료진의 안내가 있으면 일반(비코팅) 아스피린 325mg을 씹어 삼키면 혈전 형성을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 단 아스피린 알레르기·출혈 위험이 있으면 임의로 복용하지 마세요. (코팅 아스피린은 급성기엔 효과가 늦습니다.)
4. 쓰러져 반응·호흡이 없으면 — 주변에 도움을 요청하고 즉시 흉부압박(CPR), AED가 있으면 사용하세요.

치료의 핵심은 막힌 혈관을 다시 여는 재관류입니다.

2025년 최신 국제 지침(ACC/AHA)은 손목(요골동맥) 접근을 우선(출혈·합병증·사망 감소)하고, 막힌 곳이 여러 군데면 완전 혈관재개통을 권합니다.

한 번 겪으면 재발 위험이 있어 2차 예방이 무엇보다 중요합니다.

한의학에서 극심한 심장 통증은 진심통(眞心痛), 가슴이 막히고 답답한 상태는 흉비(胸痺)·심맥비조(心脈痺阻, 심장 혈맥이 막힘)로 서술됩니다. 옛 문헌은 진심통을 "아침에 발하면 저녁에 위중하다"고 할 만큼 위급하게 보았습니다. 병리는 기가 막히고(기체) 피가 엉기며(혈어), 찬 기운이 응결해(한응) 심장 혈맥이 통하지 못한 것으로 봅니다.

이런 전통적 관점은 "가슴 혈맥이 막혀 통증이 온다"는 현상에 대한 서술로서 흥미롭지만, 급성으로 막힌 혈관을 여는 치료가 될 수는 없습니다. 급성기의 유일한 정답은 현대 응급의료의 재관류입니다. 회복기에는 금연·스트레스 관리 등 2차 예방이 핵심이며, 한방적 접근은 반드시 담당 심장내과 치료·약물과 병행하고 의사·한의사 상담하에 이루어져야 합니다.