삼차신경은 얼굴 감각을 뇌로 전달하는 가장 큰 뇌신경으로, 세 갈래(눈·위턱·아래턱)로 나뉘어 '삼차(三叉)'라 불립니다. 이 신경이 자극·손상되면 얼굴 한쪽에 발작적인 극심한 통증이 생깁니다. 대부분 뺨·턱·잇몸에 나타나고, 주로 50세 이상 여성에게 흔하지만 젊은층에서도 생길 수 있습니다.

삼차신경통의 통증은 찌르는 듯, 전기충격 같은, 번개가 치는 듯한 극심하고 날카로운 것이 특징입니다. 한 번에 수 초에서 2분 이내로 짧게 몰아쳤다가 멎지만, 심하면 하루에 수십에서 수백 번까지 반복됩니다.

처음엔 통증기와 통증이 없는 시기가 번갈아 오지만, 시간이 지날수록 발작이 잦아지고 무통기가 짧아지는 경향이 있습니다. 유발점 없이 저절로 오기도 합니다.

통증이 잇몸·치아로 느껴지기 때문에 충치로 착각하기 쉽습니다. 그래서 신경치료나 발치를 반복해도 통증이 그대로인 경우가 있습니다. 아래 상황은 삼차신경통을 다시 의심하거나, 다른 원인을 확인해야 하는 신호입니다.

삼차신경통은 이것만으로 진단하는 특이검사가 없습니다. 병력·통증 양상과 MRI로 혈관압박·MS·종양을 확인합니다.

가장 먼저 알아둘 점 — 파라세타몰·이부프로펜 같은 일반 진통제는 삼차신경통에 듣지 않습니다. 통증의 원인이 신경의 이상 흥분이기 때문에, 신경의 과흥분을 가라앉히는 항경련제가 치료의 중심입니다.

• 카바마제핀 — 삼차신경통에 정식 허가된 대표 약이며, 문헌고찰에서 가장 잘 연구된 1차 치료입니다. 반응이 매우 좋은 편이지만(치료필요수 NNT 약 1.8), 어지럼·졸림·저나트륨혈증·발진 등 부작용이 있어 용량을 서서히 올리고 정기 혈액검사를 권합니다.
• 옥스카바제핀 — 카바마제핀과 효능이 비슷하면서 내약성이 나은 편이라 대안으로 쓰입니다.
• 2차·병용 약 — 라모트리진, 바클로펜, 가바펜틴/프레가발린 등을 1차 약이 부족하거나 부작용이 클 때 추가·대체합니다.

약이 시간이 지나며 효과가 떨어지거나 부작용이 커지면 수술을 고려합니다.

삼차신경통은 신경과·신경외과 진료가 우선이며, 보완요법이 약물·수술을 대신할 근거는 부족합니다. 다만 유발 자극을 줄이는 것은 현실적인 자기보호가 됩니다.