사랑니는 입안 가장 안쪽에 위·아래 좌우 하나씩 총 4개가 나오는 세 번째 큰어금니(제3대구치)입니다. 다른 치아가 다 난 뒤 10대 후반에서 20대 초에 가장 늦게 나옵니다. 처음부터 없는 사람도 있고, 네 개가 다 나는 사람도 있습니다.

문제는 나올 자리(턱)가 좁다는 점입니다. 그래서 똑바로 다 나오지 못하고 비뚤어지거나 잇몸·뼈·옆니에 갇히는 매복이 흔합니다. 그렇다고 "사랑니가 있다 = 뺀다"는 아닙니다. 문제가 있는지, 앞으로 생길지를 따져 결정합니다.

사랑니가 가장 늦게 나오다 보니 턱에 남은 공간이 부족해 옆 어금니에 막히거나 잇몸에 일부만 덮여 나옵니다. 갇힌 정도에 따라 크게 두 가지로 나뉩니다.

방향에 따라 앞으로 누운 것, 옆으로 기운 것 등으로도 나뉩니다. 정확한 형태는 치과 영상(X-ray)으로 확인합니다.

완전매복 사랑니는 증상이 없는 경우가 많고, 반대로 부분 맹출 사랑니는 염증이 반복되기 쉽습니다.

부분적으로만 나온 사랑니 주변 잇몸 틈에 음식 찌꺼기와 세균이 끼어 생기는 잇몸 감염입니다. 잇몸이 붓고 아프며 입냄새·불쾌한 맛이 나고, 심하면 볼이 붓고 입이 잘 안 벌어집니다.

사랑니 발치의 원칙은 "문제가 있거나, 장래 문제가 명확히 예상될 때" 뺀다는 것입니다. 영국 NICE는 문제(병적 소견)가 없는 매복 사랑니의 예방적 발치를 중단하도록 권고합니다.

발치 자체보다 회복 관리가 더 중요할 때가 많습니다. 핵심은 발치 자리에 생긴 피떡(혈병)을 지키는 것입니다. 피떡이 빠지면 드라이소켓이 옵니다.

발치 후 대개 다음 날부터 일상 복귀가 가능하지만, 통증·부기·입벌림 제한이 최대 2주까지 있을 수 있고 1~2일 뒤부터 좋아집니다. 참고로 나이가 들수록 뿌리가 완성되고 뼈가 단단해져 수술 후 통증·합병증 위험이 커지므로, 꼭 빼야 한다면 젊을 때가 상대적으로 수월합니다.