백반증은 피부에 색을 입히는 멜라닌 세포(멜라노사이트)를 면역계가 잘못 공격해 파괴하면서, 색소가 빠진 흰(젖빛) 반점이 생기는 만성 자가면역질환입니다. 손·팔·발·얼굴처럼 햇볕에 자주 닿는 부위나 입·코·눈 주변에서 잘 시작합니다. 대개 40세 이전에 나타나고, 가족력이 있으면 위험이 높아집니다.

백반증은 크게 두 유형으로 나뉘며, 유형에 따라 경과와 치료 선택이 달라집니다.

반점 부위의 털이 하얗게 세거나 입·코 점막의 색이 변하기도 합니다. 겉으로 잘 드러나는 특성상 심리적 부담이 큰 것도 이 병의 실제 부담이며, 상담과 지지가 도움이 됩니다.

흰 반점을 만드는 다른 피부 문제가 있어 혼동되기 쉽습니다. 특히 곰팡이성 어루러기(무좀·백선 계열)와 자주 헷갈리지만, 원인이 완전히 다르므로 대응도 정반대입니다.

완치약은 아직 없지만, 오늘날 백반증은 진행을 멈추고 상당 부분 색을 되돌릴 수 있습니다. 얼굴처럼 멜라닌세포가 많은 부위가 반응이 좋고, 손끝·발끝은 더딥니다. 공통점은 수개월 단위의 꾸준함이 필요하다는 것입니다.

그 밖에 안정형에는 피부이식, 병변이 몸의 50% 이상으로 광범위하면 남은 피부를 맞추는 탈색, 즉각적인 위장(화장·셀프태너)이 선택지입니다. 비타민D는 결핍 시 보충이 권고됩니다.

백반증 반점에는 멜라닌이 거의 없습니다. 멜라닌은 자외선을 막아주는 천연 차단막이라, 그 부위는 햇볕에 매우 약하고 화상 위험이 큽니다. 그래서 흰 부위에는 SPF 50 이상 자외선차단제를 꼭 발라야 합니다.

자외선차단은 화상과 장기 피부손상을 막을 뿐 아니라, 정상 피부가 타서 반점과의 대비가 커지는 것도 줄여줍니다. 특히 심한 햇볕 화상은 새 백반증을 유발·악화시킬 수 있어, 자외선 관리는 예방·관리 양쪽에서 중요합니다.

백반증이 있으면 다른 자가면역질환이 함께 있을 수 있습니다(대략 15~25%가 최소 1가지 동반). 특히 갑상선질환이 가장 흔하고, 1형 당뇨·건선·류마티스관절염·루푸스·악성빈혈 등이 함께 올 수 있습니다.

한의학에서는 백반증을 백전풍(白癜風)이라 부르며, 대체로 기혈이 고르지 못하거나(기혈부조) 풍사가 침습해 피부에 영양이 고루 미치지 못한 상태로 봅니다. 접근은 활혈·거풍·간신 보익을 원칙으로 하나, 이는 정보 제공용이며 효과는 개인과 변증에 따라 다르고 현대적 근거는 제한적입니다.

검증되지 않은 '완치' 주장이나 시술은 경계하시고, 치료의 큰 틀은 피부과 전문의 상담을 원칙으로 하시길 권합니다.