우리 눈은 가까운 것을 볼 때 눈 속 수정체가 볼록하게 두꺼워지며 초점을 당깁니다. 이렇게 모양을 바꾸는 능력이 수정체의 탄력인데, 나이가 들면 수정체가 딱딱해지고 탄력이 줄어듭니다. 그 결과 가까운 곳에 초점을 못 맞춰 흐려지는 것이 노안입니다.

수정체 탄력이 줄어드는 과정은 사실 10세 무렵부터 시작되지만, 불편을 느끼는 것은 대개 40~45세입니다. 그리고 예외 없이 모든 사람에게 옵니다 — 평생 시력이 좋았던 분도, 라식을 받은 분도 마찬가지입니다.

돋보기 도수는 대개 65세 무렵까지 조금씩 올라가다 멈춥니다. 수정체 탄력이 거의 다 소진되면 더 세질 필요가 없어지기 때문입니다. "나만 늙는 게 아니라 수정체가 늙는 것"이라고 생각하시면 됩니다.

가까운 것이 흐리다고 다 같은 게 아닙니다. 원인이 다르면 교정도 달라집니다.

노안과 원시는 둘 다 가까운 것이 흐리다는 점이 닮아 자주 혼동되지만, 원인이 완전히 다릅니다. 원시는 눈의 구조, 노안은 수정체의 노화입니다.

근시인 분은 노안이 와도 멀리 보는 안경을 벗으면 가까운 글씨가 잘 보이는 경험을 합니다. 그래서 "노안이 근시를 상쇄한다"고 오해하기 쉽습니다. 하지만 두 가지는 서로를 치료하거나 상쇄하지 않습니다. 안경을 벗어 가까이 보는 것은 노안이 잠깐 가려진 것일 뿐, 멀리는 여전히 안경이 필요합니다.

진행되면 결국 원거리(근시용)와 근거리(노안용) 두 초점이 필요해져, 누진다초점(바리포컬)이나 이중초점 렌즈를 쓰게 됩니다.

노안은 수정체 노화 자체를 되돌릴 수 없어 "낫게" 하는 치료는 없습니다. 목표는 가까운 초점을 보완하는 것이고, 방법이 다양해졌습니다. 각각 장단점이 있어 안과 상담이 원칙입니다.

노안은 서서히 오는 정상 노화지만, 아래는 노안이 아닌 다른 눈 질환일 수 있어 즉시 또는 조기에 진료가 필요합니다.