근육경련은 근육이 자기 의지와 무관하게 갑자기 세게 수축해 풀리지 않는 것입니다. 뭉친 근육이 딱딱하게 만져지거나 불룩해 보이고, 보통 몇 초에서 몇 분 지속됩니다. 가장 흔한 부위는 종아리여서 흔히 '쥐'라고 부르고(영어로 charley horse), 발·발바닥·허벅지 뒤·손에도 옵니다.

놀랍게도 대부분은 뚜렷한 원인이 없습니다(원인불명·양성). 연구는 스트레칭 부족과 근육 피로가 근육 수축을 조절하는 기능을 흐트러뜨리는 것으로 봅니다. 여기에 흔히 겹치는 요인은 다음과 같습니다.

→ 그래서 자주·심하게 반복되면 원인을 한 번 짚어볼 필요가 있습니다(아래 6번).

가장 빠른 해결은 진통제가 아닙니다. 진통제는 작용까지 시간이 걸려 그 순간의 경련을 멈추지 못합니다. 뭉친 근육을 반대로 늘여주는 것이 핵심입니다.

1. 활동을 멈추고 뭉친 근육을 스트레칭합니다. 부드럽게 마사지도 함께.
2. 종아리 쥐라면 — 서서 그 다리에 체중을 싣고 무릎을 편 채 발끝을 몸 쪽으로 당깁니다(발등 굽힘). 누워 있다면 다리를 뻗고 수건으로 발끝을 당겨도 됩니다.
3. 온찜질 → 얼음 순서 — 경련이 시작될 때는 따뜻한 찜질이 근육을 풀어주고, 통증이 가라앉은 뒤 남는 뻐근함에는 얼음이 도움이 됩니다.

특히 밤에 다리 쥐가 잦다면, 다음이 실제로 도움이 됩니다.

그렇다면 흔히 권하는 보충제나 약은 어떨까요? 세계적 근거평가(Cochrane 등)를 요약하면 이렇습니다.

• 마그네슘 — 가장 널리 광고되지만, Cochrane 리뷰(2020)는 고령자의 경련을 줄일 가능성이 낮다고 결론지었습니다(중등도 확실성). 임신 관련 경련은 근거가 엇갈리고, 운동 중 경련은 임상시험조차 없습니다. 흔한 부작용은 설사·구역입니다.
• 퀴닌(키니네) — 경련을 줄인다는 근거가 있는 유일한 약이지만, 미국 FDA가 2010년 다리경련 목적 사용을 경고했습니다(중대·생명위협 부작용 위험이 이득을 넘어섬). 임의 복용은 위험합니다.

한의학은 근육이 뒤틀리듯 오그라드는 것을 전근(轉筋)이라 부릅니다. 근육(筋)은 간(肝)이 주관한다고 보아(간주근, 肝主筋), 혈이 근을 충분히 적시지 못하거나 한사(寒邪)·습(濕)이 근맥을 굳게 한 것으로 이해합니다.

지압은 보조적 완화 정보이며, 반복·심한 경련은 원인 감별이 먼저입니다. 처방·시술은 한의사 상담이 원칙입니다.

대부분의 쥐는 저절로 풀리지만, 아래 신호는 단순 경련이 아니거나 이차 원인일 수 있어 진료·검사가 필요합니다.