허리가 아프면 흔히 "디스크 왔다"고 하지만, 의학적으로 단순 요통과 허리디스크는 다릅니다. 허리디스크의 진짜 문제는 허리가 아니라 눌린 신경입니다. 그래서 통증이 허리에 머물지 않고 다리로 뻗쳐 내려갑니다. 이것을 좌골신경통이라고 부릅니다.

대표 증상은 한쪽 다리로 뻗치는 방사통, 저림과 찌릿함, 부위별 감각저하, 그리고 근력 약화(발끝이나 발등을 들기 힘든 경우 등)입니다. 기침·재채기를 하거나 오래 앉아 있을 때 다리 통증이 심해지는 것이 디스크 방사통의 특징입니다.

경과는 대체로 좋습니다. 대부분 6~12주 안에 보존치료로 호전되고, 연구상 좌골신경통의 약 90%가 수술 없이 회복됩니다. 밀려 나온 디스크는 시간이 지나며 몸이 스스로 흡수합니다(아래 통념 깨기 참고).

진단의 기본은 값비싼 영상이 아니라 문진과 신경학적 진찰입니다. 다리의 감각·근력·반사를 살펴 어느 신경이 눌렸는지 파악합니다. MRI는 증상이 6주 이상 이어지거나, 수술을 고려하거나, 위험 신호가 있을 때 시행합니다.

위험 신호가 없다면 보존치료가 1차입니다. 목표는 통증을 조절하며 활동을 유지해 자연 회복을 돕는 것입니다. 방법별로 근거의 무게가 다릅니다.

• 활동 유지 — Cochrane 검토상 좌골신경통에서 침상안정은 활동유지보다 나을 게 없었습니다. NHS는 통증 범위 안에서 걷기·수영 등 가벼운 활동을 가능한 한 빨리 하라고 권합니다. 통증 범위 내 움직임은 조직을 손상시키지 않습니다.
• 약물 — 이부프로펜 등 소염진통제는 NHS 권고대로 심할 때만 말고 규칙적으로 복용해 움직임을 유지하는 데 씁니다. 코데인계 강한 진통제는 의존 위험이 있어 짧게만 사용합니다.
• 주사 — 경막외 스테로이드 주사는 단기 통증 완화에 쓰일 수 있으나 장기 효과는 제한적입니다.
• 한방 — 다리로 뻗치는 요통을 요퇴통(腰腿痛)으로 보고 침·약침·추나·한약으로 접근합니다. 체질과 변증에 따라 달라지므로 한의사 상담이 원칙입니다.

수술이 필요한 경우는 분명하지만 소수입니다. ①마미증후군(응급), ②진행성·심한 근력저하, ③6~12주 보존치료에도 견디기 힘든 통증이 이어질 때입니다. 대표 수술은 신경을 누르는 조각을 제거하는 미세디스크절제술입니다.

다만 앞서 봤듯 수술은 초기 통증을 더 빨리 줄여줄 뿐, 장기 결과는 보존치료와 비슷하고 합병증 위험은 더 큽니다. 그래서 위험 신호가 없다면 대개 보존치료를 먼저 충분히 해봅니다.

대부분은 저절로 좋아지지만, 아래는 신경이 크게 눌린 응급 상황일 수 있습니다. 특히 마미증후군은 수술이 늦으면 영구적인 마비·배뇨장애로 이어질 수 있어 지체하면 안 됩니다.