장염(위장염)은 위와 장의 점막에 생기는 급성 감염 그 자체입니다. 반면 설사는 그 결과로 나타나는 증상일 뿐입니다. 장염이 있으면 흔히 설사가 나지만, 설사가 곧 장염은 아닙니다. 급성 장염은 대개 구토·설사·복통·미열이 함께 옵니다.

흔히 "장독감·위장 독감(stomach flu)"이라 부르지만, 이름과 달리 독감(인플루엔자)과는 전혀 관계가 없습니다. 대부분 가볍게 지나가지만, 어린이·노인·면역이 약한 분에게는 탈수로 위험해질 수 있습니다.

대부분 분변-구강 경로로 옮습니다. 감염자의 토사물·대변에 있던 병원체가 오염된 손·음식·물·표면을 거쳐 입으로 들어갑니다. 노로바이러스는 증상이 사라진 뒤에도 며칠간 대변으로 배출되므로 회복 후에도 손위생이 중요합니다.

노로바이러스는 노출 후 12~48시간 만에 갑자기 시작해 보통 1~3일이면 좋아집니다. 로타바이러스는 조금 더 오래(3~8일) 가기도 합니다. 대부분 수분 보충만으로 자연 회복되므로, 회복까지의 탈수 관리가 전부라고 해도 지나치지 않습니다.

대처가 갈리므로 구분이 중요합니다. 특히 혈변·고열이 보이면 세균성을 의심하고, 뒤에 설명할 지사제를 써서는 안 됩니다.

구토·설사로 물과 전해질(나트륨·칼륨)이 함께 빠져나갑니다. 급성 장염의 위험은 대부분 여기서 옵니다. 그래서 치료의 핵심은 약이 아니라 잃은 만큼 제때 채우는 것입니다.

구토가 심해 입으로 도저히 못 마시거나 탈수가 심하면 병원에서 정맥수액이 필요합니다.

지사제(로페라미드·이모디움 등)는 장 운동을 늦춰 설사를 줄이지만, 그만큼 병원체와 독소를 몸에 가둡니다. 다음 상황에서는 절대 쓰면 안 됩니다.

항생제는 어떨까요? 급성 장염의 대부분은 바이러스라 항생제가 전혀 듣지 않습니다. 세균성이라도 상당수는 저절로 낫고, 어떤 균(장출혈성 대장균 O157)에는 항생제가 오히려 합병증(용혈성요독증후군) 위험을 높일 수 있습니다. 항생제는 의사가 판단하는 제한적 상황에서만 씁니다. 남은 항생제를 스스로 먹는 것은 위험합니다.

과거의 BRAT 식이(바나나·쌀·사과소스·토스트)는 이제 권장되지 않습니다. 영양이 너무 부족해서, 24시간 넘게 이것만 먹으면 회복을 오히려 늦출 수 있습니다.

또한 오래 굶기지 마세요. 수분을 어느 정도 채운 뒤에는 평소에 가까운 식사를 소량씩 빨리 재개하는 편이 장 점막 회복을 돕고 병의 기간을 줄인다는 연구가 있습니다(조기 재개). 죽·미음·바나나·감자·삶은 채소·담백한 단백질부터 시작하고, 기름진 음식·유제품·카페인·술은 회복 전까지 자제하세요.

한때 유산균(프로바이오틱스)이 설사 기간을 줄인다고 여겨졌지만, 최신 대규모 근거(Cochrane 2020)는 뚜렷한 이득을 뒷받침하지 못했습니다. 탈수 관리와 식이가 먼저입니다.

한의학은 급성 장염을 토사(吐瀉)·설사로 보고, 몸의 반응(변증)에 따라 접근을 나눕니다. 다만 급성기에는 탈수 관리(경구수액)가 먼저이며, 처방은 체질·변증에 따라 다르므로 한의사 상담이 원칙입니다.

대부분의 장염은 저절로 낫지만, 아래 신호는 세균성 감염이거나 위험한 탈수일 수 있어 진료가 필요합니다.