폐쇄성 수면무호흡(OSA)은 잠든 사이 목 안쪽 근육이 이완되면서 혀뿌리와 연구개가 뒤로 처져 기도가 반복적으로 좁아지거나 완전히 막히는 병입니다. 숨길이 막히면 혈중 산소가 떨어지고, 뇌가 이를 감지해 짧게 깨워 다시 숨을 쉬게 합니다. 이 과정이 하룻밤에 수십에서 수백 번 반복됩니다.

본인은 깼다는 것을 기억하지 못하지만, 깊은 잠이 계속 끊겨 자도 잔 것 같지 않고 낮에 심하게 졸립니다. 성별·나이를 가리지 않고 흔하며, 특히 여성은 상당수가 진단받지 못한 채 지냅니다.

코골이는 좁아진 기도로 공기가 지나며 나는 소리입니다. 모든 코골이가 병은 아니지만, 아래 신호가 함께 있으면 단순 코골이가 아니라 위험한 무호흡일 가능성이 높습니다.

여성은 전형적 코골이보다 불면·아침두통·피로·기분저하로 나타나 다른 병으로 오인되고 과소진단되기 쉽습니다.

숨이 멎을 때마다 산소가 떨어졌다 회복되기를 반복하면 혈관에 산화스트레스와 염증이 쌓이고, 그때마다 교감신경이 과흥분해 혈압이 오르내립니다. 이 연쇄가 인슐린 저항성·동맥 경직으로 이어집니다.

2025년 전향 코호트 메타분석에서 수면무호흡은 심혈관 위험을 약 1.8배 높였고, 중증도에 비례해 중증이면 2.45배까지 올랐습니다. 특히 잘 잡히지 않는 고혈압, 심방세동 같은 부정맥, 관상동맥질환, 심부전, 뇌졸중, 제2형 당뇨와 강하게 연관됩니다.

확진은 수면검사로만 가능합니다. 문진·설문으로 위험을 선별한 뒤 검사로 확인합니다.

중증도는 AHI(시간당 무호흡·저호흡 횟수)로 판정합니다 — 경증 5~15회, 중등증 15~30회, 중증 30회 이상. 목격된 호흡정지, 심한 주간졸림, 졸음운전 경험, 잘 안 잡히는 고혈압·부정맥이 있다면 수면검사를 권합니다.

치료의 효과는 근거의 질이 저마다 다릅니다. 세계적 근거(NEJM·Lancet 등)를 요약하면 이렇습니다.

① 양압기(CPAP) — 표준 치료

코(또는 코·입)에 마스크를 쓰고 일정한 공기압으로 기도를 안에서 밀어 열어 무호흡을 물리적으로 막습니다. 수면무호흡의 1차 표준 치료입니다. 꾸준히 쓰면 심혈관 사건이 줄어, 하루 4시간 이상 착용한 군에서 심혈관 위험이 약 24% 감소했고(위험비 0.76), 2025년 Lancet Respiratory Medicine 분석은 사망률에도 이로운 경향을 보고했습니다.

② 구강내장치 · 체중감량 · 비만치료제

• 구강내장치(하악전진장치, MAD) — 마우스피스처럼 아래턱과 혀를 앞으로 당겨 목 뒤 공간을 넓힙니다. 경증~중등증이거나 양압기를 견디기 어려운 분의 대안이며, 치과·구강내과 상담이 필요합니다.
• 체중감량 — 비만은 가장 큰 교정 가능한 위험인자로, 체중을 줄이면 무호흡이 뚜렷이 줄어듭니다.
• 비만치료제(최신) — 미국 FDA는 2024년 12월 터제파타이드(Zepbound)를 '비만 동반 중등도~중증 무호흡'의 첫 치료제로 승인했습니다. 임상시험에서 평균 최대 약 20% 체중감소와 함께 시간당 무호흡이 25~29회 줄고 주간졸림도 개선됐습니다. 다만 비만이 함께 있는 경우에 한하며, 약이 양압기를 곧바로 대체한다는 뜻은 아닙니다.

③ 생활교정 · 수술

바로 누우면 악화되는 분이 많아 옆으로 자기(체위요법)가 도움이 됩니다. 취침 전 음주와 수면제는 피하고(기도 근육을 늘어지게 함), 금연과 코막힘 치료도 중요합니다. 해부학적 폐쇄가 뚜렷하거나 다른 치료가 실패한 선택된 환자에게는 편도절제·구개수구개인두성형술(UPPP)·설하신경 자극기 등 수술을 고려하며, 모두에게 맞는 것은 아니어서 전문의 평가가 필수입니다.

한의학은 코골이를 한증(鼾證)으로, 그 바탕을 담습(痰濕)의 정체·비만·기허(氣虛) 등으로 봅니다. 목과 기도 주위에 담습이 쌓이고 몸이 무거워 기의 순환이 막힌다는 관점입니다. 접근은 거담·화습(祛痰化濕)과 체중·비위 기능 개선 등 전신 상태를 고르는 방향입니다.

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