미국의학협회(AMA)는 2013년 비만을 공식적으로 '질병'으로 규정했습니다. 도덕이나 의지가 아니라 호르몬·유전·뇌 회로·환경이 얽힌 만성질환이라는 것이 현대 의학의 합의입니다. 살이 빠지면 몸은 식욕 호르몬(그렐린)을 올리고 포만 호르몬(렙틴)을 낮춰 본인 의지와 무관하게 다시 먹게 만듭니다. "참으면 된다"가 안 통하는 생물학적 이유입니다.

NIH의 케빈 홀 연구팀이 미국 체중감량 리얼리티쇼 'The Biggest Loser' 참가자를 6년간 추적했습니다(Obesity 2016). 30주 만에 평균 58kg을 뺐지만 6년 뒤 대부분 상당량을 다시 찌웠고, 놀랍게도 기초대사량이 하루 약 704kcal나 영구적으로 낮아진 채 회복되지 않았습니다. 몸이 "적게 태우는 모드"로 재설정된 것 — 이것이 대사적응입니다. 요요는 게을러서가 아니라, 몸이 빠진 체중을 되돌리려 대사를 낮췄기 때문입니다.

원래 당뇨약이던 GLP-1 계열 세마글루타이드(위고비)는 뇌의 식욕중추에 작용해 배고픔을 줄입니다. 대규모 임상 STEP 1(NEJM 2021, 1,961명)에서 세마글루타이드군은 68주에 평균 체중의 14.9%를 감량(위약 2.4%)했고 86%가 5% 이상 뺐습니다. 다만 중단하면 상당 부분 다시 찌고 구역 등 부작용·비용이 있어 만능은 아닙니다. 그래도 "비만은 의지 문제"라는 통념을 과학이 정면으로 반박한 상징적 사건입니다.

틀린 말은 아니지만 불완전합니다. 감량하면 대사가 낮아지고 식욕 호르몬이 강해져 몸이 저항하기 때문입니다. 게다가 운동만으로 빼는 감량은 생각보다 작습니다 — 운동은 뺀 체중을 '유지'하는 데 훨씬 강력합니다. 참고로 NIH 통제실험(Cell Metabolism 2019)에서는 영양을 맞춰도 초가공식품을 먹은 그룹이 하루 약 500kcal를 더 먹었습니다. 그래서 현대 비만 관리는 식사·활동·행동·수면·(필요시)약물을 묶어서 접근합니다.