무지외반증(엄지발가락 휨, hallux valgus)은 엄지발가락이 둘째발가락 쪽으로 기울면서, 그 뿌리 관절(엄지발허리관절)의 안쪽 뼈가 혹처럼 튀어나오는 구조적 변형입니다. 튀어나온 부위는 신발에 쓸려 붉어지고 물혹(점액낭염)이 생기기도 합니다. 흔히 '버선발'이라고도 부릅니다.

성인의 약 1/3에서 관찰될 만큼 흔하며, 나이가 들수록 늘어납니다. 증상이 있는 무지외반은 여성이 약 11%, 남성이 약 3%로 여성에게 훨씬 많습니다. 다만 혹이 있어도 통증이 없어 치료가 필요 없는 경우도 많습니다.

가장 흔한 오해가 "하이힐 때문"입니다. 실제로는 여러 요인이 겹친 다인성(多因性) 변형이고, 그중 물려받은 발 구조의 몫이 큽니다.

즉 하이힐을 피한다고 100% 예방되지는 않습니다. 다만 볼 넓은 신발은 진행을 늦추고 증상을 줄이는 현실적인 대책이 됩니다.

엄지 뿌리 안쪽의 뼈 혹, 그 부위의 발적·부종·굳은살이 대표적입니다. 통증은 신발을 신거나 걸을 때 심해집니다. 신경이 눌리면 화끈거림·저림이 오기도 합니다.

진행하면 엄지가 둘째발가락을 밀어 발가락이 겹치거나 망치발가락으로 변형되고, 앞발바닥 통증(중족골통)과 신발 맞추기 어려움이 따라옵니다. 저절로 좋아지지 않고 시간이 지날수록 각도가 커질 수 있다는 점이 핵심입니다.

가장 먼저 알아야 할 사실 하나. 비수술 치료는 통증·자극을 줄여줄 뿐, 휜 뼈를 되돌리거나 진행을 멈추지는 못합니다. 뼈 모양을 바로잡는 유일한 방법은 수술이지만, 통증이 없다면 꼭 필요한 것은 아닙니다.

수술이 필요할 때는 절골술(뼈를 잘라 정렬을 바로잡고 나사·핀으로 고정)이나 심하면 관절유합술을 합니다. 최근 NICE(영국, 2024)는 최소침습 수술과 개방 수술의 효과·위험이 비슷하다고 정리했습니다. Cochrane(2024) 분석에서는 수술이 무치료보다 1년 뒤 통증을 의미 있게 줄이고 만족도가 높았지만, 복잡한 절골술은 재수술을 늘릴 수 있어 이득과 위험을 함께 따져야 합니다.