UCSF가 38만여 명을 4년간 추적한 2021년 연구(JAMA Internal Medicine)는 통념을 정면으로 반박했습니다. 하루 커피 한 잔이 늘 때마다 부정맥(심방세동·기외수축 포함) 위험이 오히려 약 3% 낮았습니다. 유전적으로 카페인을 느리게/빠르게 분해하는 사람도 결과가 다르지 않았습니다. 연구진은 "부정맥을 줄이려 카페인을 무조건 금하는 관행은 근거가 약하다"고 했습니다. 다만 정직하게 덧붙이면 — 같은 연구팀의 소규모 실험(CRAVE, 2023)에서는 커피가 기외수축을 일시적으로 늘리기도 했습니다. 즉 내 몸에서 두근거림을 유발한다면 줄이는 게 맞지만, "커피가 위험한 부정맥의 원인"이라는 통념은 인구 전체로 보면 성립하지 않습니다.

두근거림의 원인은 카페인·스트레스·갱년기·빈혈·갑상선처럼 심장 밖에 있는 경우가 훨씬 흔합니다. 특히 명치 부위의 두근거림은 심장이 아니라 복부 대동맥의 박동이나 위장·자율신경 반응으로 느껴지는 경우가 많습니다. 물론 실신·흉통이 동반되면 이야기가 다릅니다.

둘 다 가슴 두근거림·흉통·숨참을 일으켜 혼동됩니다. 구별 단서는 이렇습니다. ①시작·경과 — 공황발작은 갑자기 최고조에 올랐다가 20~30분 내에 가라앉지만, 심장발작 통증은 서서히 시작해 지속·악화되며 저절로 사라지지 않습니다. ②상황 — 심장발작은 운동 중에 잘 생기고, 공황발작은 안정 시에도 옵니다. ③통증 — 심장발작은 팔·턱·등으로 뻗치는 방사통이 흔합니다. 다만 스스로 확신할 수 없다면, 심장발작으로 간주하고 즉시 도움을 받는 것이 원칙입니다.

스탠퍼드의 Apple Heart Study(2019, 참여자 41만여 명)에서, 워치가 불규칙 맥박 알림을 준 사람을 심전도 패치로 확인했더니 약 3분의 1에서 심방세동이 확인됐습니다. 증상 없이 숨어 있는 심방세동을 조기에 의심하게 해줄 수 있다는 뜻입니다. 심방세동은 뇌졸중 위험을 크게 높이므로 조기발견이 중요합니다. 단, 워치 알림은 실마리일 뿐 확진이 아닙니다. 알림이 뜨면 의료기관 심전도로 확인해야 합니다.