腰者腎之府 轉搖不能 腎將憊矣 (요자신지부 전요불능 신장비의)허리는 신장의 집이니, 돌리고 흔드는 일이 어려워지면 신장이 쇠한 것입니다.

이 구절은 「황제내경」에서 전해 온 것으로, 「동의보감」 허리문이 허리를 신(腎)과 한 짝으로 본 바탕이 되었습니다. 옛 의서는 신(腎)을 정기(精氣)를 갈무리하고 뼈를 주관하는 자리로 여겼는데, 그 신이 자리한 곳이 곧 허리라고 보았습니다. 그래서 허리를 돌리고 굽히는 일이 자유롭지 못하면 신의 기운이 약해진 신호로 읽었습니다. 물론 이는 전통적 해석의 틀이며, 허리 증상의 원인을 한 가지로 단정할 수 있다는 뜻은 아닙니다.

흥미롭게도 「동의보감」 허리문은 요통을 한 가지 원인으로 몰아가지 않았습니다. 차가운 기운(寒, 한), 바람(風, 풍), 축축한 기운(濕, 습), 삐끗하거나 다친 것(挫閃, 좌섬), 피가 맺힌 것(瘀血, 어혈), 그리고 신의 기운이 약해진 것(腎虛, 신허) 등 여러 갈래로 나누어 살폈습니다. 그 가운데 신허요통(腎虛腰痛)은 무리한 생활로 정기가 줄어 허리가 시큰하고 힘이 빠지는 경우로 보았습니다. 이렇게 원인을 여럿으로 나눈 점은, 같은 허리 통증이라도 그 배경이 다를 수 있다는 옛 사람들의 관찰을 보여 줍니다. 다만 이 분류는 당시의 이해 방식이며, 오늘날의 진단을 대신하지는 않습니다.

옛 의서가 허리에 건넨 권고는 대체로 두 갈래였습니다. 하나는 허리를 따뜻하게 지키라는 것이었습니다. 신(腎)은 찬 기운에 약하다고 보아, 허리가 차가워지지 않도록 살피는 것을 양생의 기본으로 여겼습니다. 다른 하나는 무리하지 말라는 것이었습니다. 지나친 과로나 무리한 동작이 정기를 축내 허리를 상하게 한다고 보았기 때문입니다. 화면 앞에 오래 앉아 있고, 무거운 짐을 자주 드는 오늘날의 생활에 비추어 보면, 허리를 따뜻이 하고 무리하지 말라는 옛 권고가 새삼 와닿습니다.