精氣奪則虛 (정기탈즉허)정기가 빼앗기면 허해집니다.

옛 의학에서 정기는 몸을 살아 움직이게 하는 근본 바탕으로 여겨졌습니다. 그 정기가 조금씩 새어 나가 채워지지 못하면 몸은 점점 '허(虛)'한 쪽으로 기울고, 그 상태가 오래 굳어진 것을 허로(虛勞)라 불렀습니다. 황제내경에는 또 "외부의 나쁜 기운이 모여드는 곳에는 반드시 기가 허하다(邪之所湊 其氣必虛)"는 말이 나오는데, 몸이 허해진 자리로 병이 파고든다고 본 시선입니다. 즉 허로는 단순한 피곤이 아니라, 몸의 바탕이 얕아져 쉬 지치고 잘 회복되지 못하는 상태로 이해되었습니다. 다만 이는 전통적 해석의 틀이며, 오늘날의 진단과 곧바로 같다고 볼 수는 없습니다.

「동의보감」 허로문은 쇠약이 깊어지는 양상을 여러 갈래로 나누어 살폈습니다. 먼저 오로(五勞)는 다섯 장부가 지친 것으로, 심로(心勞)·간로(肝勞)·비로(脾勞)·폐로(肺勞)·신로(腎勞)를 가리켰습니다. 이것이 더 깊어져 몸의 여러 조직이 극도로 상한 상태를 육극(六極)이라 하였는데, 피가 마르고(혈극), 힘줄이 당기며(근극), 살이 시들고(육극), 숨이 가쁘며(기극), 뼈가 약해지고(골극), 정이 다하는(정극) 여섯 가지였습니다. 그리고 정기를 상하게 하는 일곱 가지 원인을 칠상(七傷)으로 묶었습니다. 옛 의서는 "허손의 병은 오로에서 비롯해 육극이 되고 다시 칠상이 된다"고 하여, 작은 지침이 쌓여 깊은 쇠약으로 번지는 흐름으로 보았습니다.

그렇다면 정기는 왜 새어 나갈까요. 옛 의서는 그 원인을 몸 밖이 아니라 대개 생활 속에서 찾았습니다. 끝없는 과로, 그칠 줄 모르는 욕심과 근심, 그리고 먹고 자고 절제하는 일의 무절제가 정기를 조금씩 축낸다고 본 것입니다. 「동의보감」에는 "방실의 무절제와 지나친 생각이 심장과 신장을 상하게 하여 음혈(陰血)이 허해진다(房勞思慮傷心腎則陰血虛)"는 취지의 구절이 전합니다. 무리한 일과 과도한 성생활, 끊임없는 걱정이 몸의 바탕을 갉아먹는다고 본 셈입니다. 그래서 허로의 치법은 무엇을 더하기에 앞서, 덜 쓰고 충분히 쉬어 바탕을 보양(補養)하는 것을 으뜸으로 삼았습니다.