五臟六腑皆令人咳 非獨肺也 (오장육부개령인해 비독폐야)오장육부가 모두 사람을 기침하게 하니, 폐만이 아닙니다.

이 구절은 「황제내경」 해론에 나오는 말로, 동의보감 해수문도 이 시선을 이어받았습니다. 옛 사람들은 기침을 폐와 가장 가까운 증상으로 보면서도, 그 원인까지 폐 하나로 좁히지는 않았습니다. 간·심·비·신과 같은 여러 장부의 상태가 결국 폐로 모여 기침으로 드러난다고 본 것입니다. 물론 이는 몸을 서로 이어진 하나로 보던 전통적 해석의 틀이며, 오늘날의 진단과는 다른 이해 방식입니다.

옛 의서는 폐를 바깥 기운에 쉬 흔들리는 장부로 보았습니다. 특히 차고 마른 기운이 폐에 닿으면 기침이 일어난다고 풀이했습니다. 「동의보감」은 폐가 촉촉함을 좋아하고 건조함을 싫어한다고 보아, 메마른 기운을 기침을 부르는 까닭 가운데 하나로 꼽았습니다. 환절기에 찬 바람을 맞거나 공기가 건조한 곳에 오래 머물 때 기침이 잦아지는 것을, 옛 풀이에 비추어 보면 자연스러운 흐름이었던 셈입니다. 다만 이는 당시의 이해일 뿐, 기침의 원인을 한 가지로 단정할 수 있다는 뜻은 아닙니다.

옛 기록에도 기침은 그 모습과 때에 따라 여러 갈래로 나뉘어 적혔습니다. 마른기침인지 가래가 끼는 기침인지, 낮에 심한지 밤에 심한지를 살펴 몸의 상태를 가늠하려 한 것입니다. 이런 세심한 관찰은 오늘에도 시사하는 바가 있습니다. 가벼운 기침은 며칠 안에 가라앉기 마련이지만, 기침이 2~3주 이상 이어지거나, 가래에 피가 섞이거나, 숨이 차고 가슴이 답답한 증상이 함께 나타난다면 자가 판단에 기대기보다 호흡기내과 등 전문 의료기관의 진료를 받으시는 편이 안전합니다.