담음은 외부에서 들어오는 것이 아니라, 몸 안의 물길이 흐트러지면서 생겨납니다. 음식이 영양으로 바뀌고 진액으로 순환하는 과정 어디선가 흐름이 막히면, 맑게 돌아야 할 물이 탁하게 가라앉습니다. 한의학에서는 이렇게 만들어진 병적인 진액을 통틀어 담음이라 부르며, 끈적하고 걸쭉한 것을 '담(痰)', 맑고 묽은 것을 '음(飮)'으로 구분했습니다. 생기는 까닭으로는 기름지고 단 음식의 과다, 과식과 불규칙한 식사, 차고 습한 기운, 기혈 순환이 더딘 생활이 거론되었습니다. 즉 담음은 특별한 사건이라기보다, 평소의 먹는 습관과 생활 리듬이 몸의 물길에 새긴 흔적에 가깝습니다.

동의보감은 담음이 한 가지 모습이 아니라고 보아, 원인과 성질에 따라 여러 갈래로 나누었습니다. 대표적인 것만 가볍게 살펴보면 다음과 같습니다.

• 풍담(風痰) — 바람의 성질처럼 움직임과 관련되어, 어지럼이나 머리가 흔들리는 듯한 느낌과 연결지어 설명되던 유형입니다.
• 한담(寒痰) — 차가운 기운과 어울린 담으로, 몸이 차고 무거운 상태와 함께 이야기되었습니다.
• 습담(濕痰) — 몸에 습기가 많고 잘 붓거나 무겁고 나른한 경향과 연결지어 본 유형입니다.
• 열담(熱痰) — 열기와 어울린 담으로, 답답하고 끈끈한 느낌과 함께 설명되었습니다.

이 밖에도 울담·기담·식담 같은 갈래가 더 있어, 사람마다 몸 상태와 생활에 따라 담음이 다른 얼굴로 나타난다고 보았습니다. 오늘날의 의학 진단명과 그대로 맞아떨어지는 분류는 아니므로, 전통 의학이 몸을 바라보던 한 가지 관점으로 이해하시면 좋겠습니다.

"십병구담(十病九痰), 괴병치담(怪病治痰)" — 열 가지 병 가운데 아홉은 담과 관련이 있고, 원인을 알기 어려운 이상한 병은 담을 살피라는 뜻입니다.

그만큼 옛사람들은 담음을 폭넓은 증상의 공통 배경으로 여겼습니다. 머리가 맑지 않고 어지러운 느낌, 가슴이 답답하거나 무언가 걸린 듯한 느낌, 속이 더부룩한 상태 등 딱 떨어지지 않는 여러 증상을 담음과 연관지어 설명하곤 했습니다. 다만 이는 어디까지나 전통적 해석의 틀일 뿐, 이런 증상이 있다고 해서 곧 '담음 때문'이라고 단정할 수는 없습니다. 비슷한 증상도 원인은 사람마다 다를 수 있으므로, 증상이 뚜렷하거나 지속된다면 의료기관에서 확인해 보시는 편이 안전합니다.