腎氣通於耳 腎和則耳能聞五音矣 (신기통어이 신화즉이능문오음의)신장의 기운이 귀로 통하니, 신장이 조화로우면 귀가 다섯 가지 소리를 가려들을 수 있습니다.

옛 사람들이 귀와 신장을 묶어 본 데에는 '정기(精氣)'라는 연결 고리가 있었습니다. 한의학에서 신장은 몸의 근본이 되는 정(精)을 갈무리하는 곳으로 여겨졌고, 그 기운이 위로 올라가 귀를 적셔 주어야 귀가 제 일을 한다고 보았습니다. 그래서 옛 의서는 귀에 나타나는 여러 모습을 곧잘 신장의 상태와 연결지어 살폈습니다. 물론 이는 전통적 해석의 틀이며, 귀 증상의 원인을 한 가지로 단정할 수 있다는 뜻은 아닙니다.

귀에서 매미 우는 듯한 소리가 들리는 이명(耳鳴), 그리고 소리가 잘 들리지 않는 이롱(耳聾)은 옛 기록에도 자주 등장하는 호소였습니다. 「동의보감」은 옛 의서를 인용해 "이명은 대개 신정(腎精)이 넉넉하지 못한 데서 비롯된다(耳鳴皆是腎精不足)"고 적으면서도, 한편으로는 담화(痰火)가 위로 치밀거나 기운이 막히는 등 여러 원인을 함께 살폈습니다. 한 가지 까닭으로만 본 것이 아니라는 점이 눈여겨볼 대목입니다. 다만 이런 옛 풀이는 당시의 이해 방식일 뿐입니다. 귀울림이나 청력 저하가 이어진다면 자가 판단에 기대기보다 전문 진료를 받아 보시는 편이 안전합니다.

옛 양생서에는 귀를 아끼는 방법으로 명천고(鳴天鼓)라는 동작이 전해집니다. 두 손바닥으로 양쪽 귀를 가만히 막은 다음, 뒤통수에 댄 손가락으로 가볍게 튕겨 '둥둥' 울리는 소리를 듣는 동작입니다. 옛 사람들은 이렇게 하면 머리가 맑아지고 귀가 편안해진다고 보아 아침저녁으로 즐겨 했습니다. 오늘날의 관점에서 보면 의학적 치료라기보다 몸을 다독이는 전통적인 생활 양생에 가깝지만, 잠시 손을 멈추고 자신의 귀를 돌보는 마음가짐만큼은 지금도 새겨 둘 만합니다.