옛 의학은 음식과 약을 칼로 자르듯 나누지 않았습니다. 늘 먹는 곡식과 채소, 과일에도 저마다의 성질(性)과 맛(味)이 있어, 그 성질이 몸의 치우침을 고르게 한다고 보았기 때문입니다. 그래서 탕액편 과부에는 대추·밤·배·매실·감·호두처럼 누구에게나 친숙한 과일들이 이름을 올리고 있습니다. 각 항목에는 그 과일이 따뜻한지 서늘한지, 맛이 단지 신지, 어떤 불편을 다스린다고 보았는지가 짤막하게 정리되어 있습니다. 다만 이는 당시의 이해 방식이며, 특정 과일이 병을 낫게 한다고 단정한 기록으로 읽어서는 안 됩니다.

養脾氣 平胃氣 (양비기 평위기)비(脾)의 기운을 기르고 위(胃)의 기운을 고르게 한다고 보았습니다.

과부에서 대추는 성질이 따뜻하고 맛이 달며 독이 없는 과일로 적혀 있습니다. 옛 의서는 대추가 속(중초, 中焦)을 편안히 하고 기운을 도우며(補中益氣) 마음을 안정시킨다고 풀이했습니다. 단맛이 비위를 다독인다고 본 셈입니다. 한약 처방에 대추가 자주 곁들여지는 것도, 여러 약재의 성질을 부드럽게 어울리게 한다고 보았기 때문입니다. 오늘날 대추를 차로 달여 마시거나 음식에 넣어 단맛과 향을 더하는 것도 이런 전통과 맞닿아 있습니다.

梨 除客熱 止心煩 (이 제객열 지심번)배는 떠도는 열을 없애고 가슴이 답답한 것을 가라앉힌다고 보았습니다.

배는 성질이 서늘한 과일로 분류되어, 옛 의서는 갈증을 풀고(止渴) 열로 인한 답답함과 마른기침을 누그러뜨리는 데 좋게 보았습니다. 대추가 '따뜻하게 다독이는' 과일이라면, 배는 '서늘하게 식혀 주는' 과일로 짝을 이루는 셈입니다. 한편 매실을 그을려 말린 오매(烏梅)는 신맛으로 갈증과 가슴의 열기를 가라앉히고, 기침과 무른 변을 거두어 준다고 전합니다. 같은 과일이라도 날로 먹느냐, 익히거나 말려 쓰느냐에 따라 성질이 달라진다고 본 점이 옛 본초학의 특징입니다.