한의학에서는 몸의 기운을 기르는 바탕을 음식, 그중에서도 곡식에 두었습니다. 매일 먹는 밥이 비위(脾胃)를 채우고, 그렇게 채워진 기운이 온몸을 돌며 살과 힘을 길러 준다고 본 것입니다. 그래서 탕액편 곡부는 약초를 다루듯 곡식 하나하나의 성질(맛과 차고 따뜻함)과 쓰임을 또박또박 적어 두었습니다. 곡식을 단순한 식량이 아니라 '날마다 먹는 약'으로 본 셈입니다. 다만 이는 음식을 귀하게 여긴 전통적 관점이며, 어떤 곡식이 병을 낫게 한다는 뜻으로 읽어서는 안 됩니다.

粳米 平胃氣 長肌肉 (갱미 평위기 장기육)멥쌀은 위(胃)의 기운을 고르게 하고 살을 길러 준다고 전합니다.

곡부는 멥쌀(粳米, 갱미)을 두고 위의 기운을 고르게 하고 속을 따뜻하게 하며 기운을 보탠다(益氣)고 적었습니다. 끈기가 있는 찹쌀(糯米, 나미)은 속을 데우는 성질이 더하다고 보았고, 보리(大麥, 대맥)는 "기운을 돕고 속을 고르게 한다(益氣調中)"고 하여 든든한 곡식으로 꼽았습니다. 밀(小麥, 소맥)은 도리어 열을 식히고 답답함을 풀어 주는 서늘한 성질이 있다고 보았습니다. 같은 곡식이라도 따뜻함과 서늘함이 저마다 달라, 옛 사람들은 그 결을 살펴 가려 먹었던 것입니다.

곡부에는 콩류도 빠지지 않습니다. 콩(大豆, 대두), 특히 검은콩은 기운을 더하고 속을 고르게 하는 곡식으로 전해졌습니다. 팥(赤小豆, 적소두)은 물길을 잘 통하게 하여 부기를 빠지게 한다고 보아, 부종이 있을 때 즐겨 쓰였습니다. 녹두(綠豆)는 성질이 서늘하여 열을 식히고 더위를 풀어 준다고 하여, 여름철 음식으로 곧잘 올랐습니다. 작은 알갱이 하나하나에도 저마다 다른 성질을 부여한 데에서, 흔한 먹거리를 허투루 보지 않은 옛 시선이 엿보입니다.