돌발성난청은 특별한 원인 없이 몇 시간에서 3일 안에 갑자기 청력이 떨어지는 병입니다. 대개 한쪽 귀에 생깁니다. 소리를 전달하는 바깥·가운데귀가 아니라, 소리를 감지하는 내이(달팽이관)와 청신경이 손상된 감각신경성 난청이라는 점이 핵심입니다. 즉 귀지를 파거나 막힌 곳을 뚫어서 해결되는 병이 아닙니다.

자다가 깨어 알아차리거나, 그 귀로 전화를 받다가 안 들려 발견하는 경우가 많고, 안 들리기 직전에 큰 "펑" 소리를 느끼기도 합니다. 대략 연간 5,000명당 1~6명에게 생기며, 저절로 나아 병원에 가지 않는 경우까지 치면 실제로는 더 흔합니다. 주로 40대 후반~50대 초반에 많지만 어느 나이에나 올 수 있습니다.

돌발성난청은 난청 하나만 오지 않는 경우가 많습니다. 아래 신호가 갑자기, 한쪽에 함께 온다면 더욱 서둘러야 합니다.

갑자기 안 들린다고 모두 돌발성난청은 아닙니다. 하지만 스스로 구분하려다 시간을 놓치는 것이 가장 큰 함정입니다. 아래는 참고일 뿐, 판단은 병원에서 하십시오.

돌발성난청은 시간이 예후를 결정합니다. 스테로이드를 언제 시작했느냐에 따라 회복 가능성이 달라집니다. 국내 이비인후과 임상 보고를 정리하면 대략 이런 흐름입니다.

※ 회복률은 청력손실 정도·나이·어지럼 동반 여부 등에 따라 달라지는 참고 수치입니다. 공통점은 하나 — 빠를수록 좋다는 것입니다. 미국 NIDCD도 "치료가 2~4주 넘게 늦어지면 영구 난청을 되돌리기 어렵다"고 안내하고, 영국 NICE는 "최근 30일 이내 발생한 난청은 24시간 내 전문의 의뢰" 대상으로 규정합니다.

돌발성난청의 표준 치료는 스테로이드(부신피질호르몬)입니다. 스테로이드는 달팽이관과 청신경의 염증·부종을 가라앉히고 내이 혈류를 개선해 청력 회복을 돕습니다. 원인이 대부분 밝혀지지 않기 때문에, 오히려 염증을 빠르게 잡는 것을 우선합니다.

2011년 미국 NIDCD 지원 임상에서 고실내 주사가 경구 스테로이드만큼 효과적임이 확인되어, 혈당 상승·불면 같은 전신 부작용이 걱정될 때 좋은 대안이 되었습니다. 예후가 나쁜 경우 전신 + 고실내를 함께 쓰는 병용요법이 도움된다는 최신 연구도 있습니다. 다만 스테로이드는 혈당 상승·위장장애·불면 등의 부작용이 있으므로, 당뇨·고혈압이 있다면 의료진과 방법을 상의해 정합니다.

보조적으로 고압산소치료를 병행하기도 하지만 근거의 질은 제한적입니다. 확실히 낫게 하는 영양제나 민간요법은 없습니다 — 가장 근거 있는 치료는 조기 스테로이드입니다.

돌발성난청은 사실상 증상 전체가 응급 신호입니다. 아래에 해당하면 며칠 지켜보지 말고 즉시 이비인후과(또는 응급실)로 가세요.

한의학은 갑자기 귀가 먹는 것을 폭롱(暴聾)이라 하여 풍사(風邪)·간화(肝火)·기혈의 막힘 등으로 봅니다. 다만 돌발성난청은 시간이 곧 청력인 이과 응급이므로, 어떤 접근이든 먼저 이비인후과에서 스테로이드 치료 시기를 놓치지 않는 것이 원칙입니다. 한방은 회복기의 보조로 고려하는 것이 안전합니다.

감초마켓 지식그래프에서는 돌발성난청과 연결되는 표준 치료(스테로이드·고실내 주사)와 귀 주변 지압혈을 정리해 보여드립니다.