녹내장은 하나의 병이 아니라, 눈과 뇌를 잇는 시신경이 손상되는 여러 질환을 묶은 이름입니다. 흔히 눈 속을 채우는 액체(방수)가 잘 빠져나가지 못해 눈 안의 압력(안압)이 올라가고, 그 압력이 시신경을 눌러 조금씩 망가뜨립니다. 진행하면 시야가 좁아지고, 방치하면 실명에 이를 수 있습니다.

녹내장의 시야 손상은 바깥에서 안으로 좁혀 들어옵니다. 초기에는 거의 못 느끼고, 진행되면 이른바 터널 시야(가운데만 보이고 주변이 캄캄)가 됩니다.

※ 이해를 돕기 위한 개념 그림입니다. 실제 결손 양상은 사람마다 다릅니다.

녹내장은 증상이 없으므로, 위험인자에 해당하면 증상과 상관없이 정기 검진을 받아야 합니다.

증상이 없으니 정기 안과 검진 말고는 일찍 발견할 방법이 없습니다. 영국 NHS는 최소 2년마다 눈 검사를 권하고, 위험군은 더 자주 받으라고 권합니다. 검사는 동공을 넓혀 시신경을 직접 보는 안저검사와 함께, 안압 측정·시야검사·시신경 촬영(OCT)을 같이 합니다.

⚠️ 한 가지 기억할 점 — 안압이 정상이라고 안심할 수 없습니다. 정상안압녹내장이 있기 때문에, 안압만이 아니라 시신경과 시야까지 봐야 정확합니다.

한번 손상된 시신경은 재생되지 않습니다. 그래서 치료의 목표는 잃은 시력을 되찾는 것이 아니라 남은 시력을 지키고 진행을 멈추는 것입니다. 방법은 다르지만 공통 목표는 하나 — 안압을 낮추는 것입니다. 놀랍게도 정상안압녹내장조차 안압을 더 낮추면 진행이 느려집니다.

① 안약 — 실명을 막는 예방약

대부분 평생 매일 넣습니다. 계열마다 작용이 다릅니다.

※ 안약은 증상약이 아니라 실명 예방약입니다. 표가 안 나서 끊기 쉽지만, 거르면 시야가 조용히 사라집니다.

② 레이저(SLT) — 매일 넣는 부담을 줄인 최신 흐름

SLT(선택적 레이저 섬유주성형술)는 배수로에 레이저를 쏘아 방수 배출을 개선하는 외래 시술입니다. 대규모 임상시험(LiGHT, 6년 추적)에서 SLT를 먼저(1차) 시행하면 상당수 환자가 안약 없이도 안압이 조절됐고(3년 시점 약 74%), 시야 보존·비용 면에서도 안약을 먼저 쓰는 것보다 유리했습니다. 이 결과로 여러 서구 가이드라인이 SLT를 1차 치료로 권고하도록 바뀌었습니다. 매일 안약을 챙길 필요가 없다는 것이 큰 장점입니다.

③ 수술

안약과 레이저로도 안압이 충분히 잡히지 않으면, 방수가 빠질 새 길을 만드는 수술을 합니다.

녹내장에서 실제로 시력을 지키는 데 얼마나 중요한지를 정리하면 이렇습니다.

한의학은 시력을 잃어가는 상태를 청맹(靑盲), 급성으로 안압이 치솟는 계열을 녹풍내장(綠風內障)으로 기술해 왔고, 간(肝)·신(腎)과 눈의 관계를 중시합니다.

다만 녹내장은 시신경 손상을 되돌릴 수 없는 진행성 병이므로, 한방적 접근은 안과의 안압조절 치료를 대체할 수 없습니다. 전신 관리·보조 관점으로만 보고, 안압을 낮추는 시기를 놓치지 않는 것을 최우선으로 하셔야 합니다.

급성 폐쇄각녹내장은 응급입니다. 배수각이 갑자기 막혀 안압이 치솟으면 몇 시간 안에 시력을 잃을 수 있습니다. 아래 증상이 갑자기 나타나면 지체 없이 응급실로 가세요.