감기는 코와 목(상기도)에 생기는 가벼운 바이러스 감염입니다. 원인이 되는 바이러스는 200종이 넘고, 그중 가장 흔한 것이 리노바이러스(rhinovirus)입니다. 종류가 워낙 많아 평생 면역이 생기지 않고, 그래서 감기 백신도 없습니다. 성인은 보통 1년에 2~3회, 어린이는 그보다 자주 걸립니다.

감기는 독감처럼 갑자기 오지 않고 2~3일에 걸쳐 서서히 시작합니다. 증상은 보통 2~3일째에 가장 심하고, 전체적으로 1~2주 안에 낫습니다. 재채기·코막힘·콧물·인후통·기침·가벼운 두통이 흔하고, 어른은 열이 없거나 미열입니다.

한 가지 알아두면 안심되는 점 — 기침은 감기가 다 나은 뒤에도 최대 3주까지 남을 수 있습니다. 다른 증상이 없다면 대개 정상적인 회복 과정입니다.

감기와 독감(인플루엔자)은 대처가 다릅니다. 독감은 항바이러스제(오셀타미비르 등)가 있고 조기 투약이 중요하지만, 감기는 그렇지 않습니다.

감기 자체를 낫게 하는 약은 없습니다. 치료는 증상 완화가 전부입니다. 그런데 "좋다"고 알려진 것들의 실제 근거는 천차만별입니다. 세계적 근거평가(Cochrane 등)를 요약하면 이렇습니다.

• 아연 로젠지 — 증상이 시작되고 24시간 안에 시작해 2주 미만 복용하면 감기 기간을 약 37% 단축한다는 분석이 있습니다. 단, 코에 뿌리는 아연은 후각을 잃을 수 있어 절대 금지입니다.
• 비타민C — 일반인의 감기를 예방하지는 못합니다. 규칙적으로 먹으면 증상 기간이 약간 줄 뿐입니다(마라톤 등 극한 운동을 하는 사람은 예외적으로 발병 위험이 절반).
• 꿀 — 밤기침 완화에 실용적이며, 일부 연구에서 시판 진해제와 비슷했습니다. 단 만 1세 미만 아기에게는 보툴리누스 위험으로 금지입니다.
• 항생제 — 감기는 바이러스라 항생제가 듣지 않습니다. 불필요한 항생제는 장내 유익균까지 죽이고 내성만 키웁니다.

한의학은 감기를 밖에서 들어온 사기(邪氣)가 몸을 침습한 외감(外感)으로 봅니다. 같은 감기라도 몸의 반응(변증)에 따라 접근이 다릅니다.

감초마켓 지식그래프에는 감기(감모)에 쓰인 처방(인삼형개산·시갈해기탕 등)과 지압혈(합곡·대추·풍지 등)이 정리돼 있습니다. 처방은 체질과 변증에 따라 달라지므로 한의사 상담이 원칙입니다.

대부분의 감기는 저절로 낫지만, 아래 신호는 단순 감기가 아니거나 합병증(부비동염·중이염·기관지염·폐렴)일 수 있어 진료가 필요합니다.