지금은 삼복더위가 한창입니다. 올해는 중복(7월 25일)과 말복(8월 14일) 사이가 20일이나 벌어진 '월복(越伏)'이라 무더위가 유난히 길게 이어지는 해이고, 장마가 끝나면서 본격 폭염과 열대야가 이어지고 있습니다. 조상들은 이런 날 뜨거운 삼계탕을 먹었습니다. 더운데 왜 뜨거운 것을? — 오늘은 이 오래된 지혜를 현대 과학의 눈으로 하나씩 뜯어봅니다.

김이 오르는 복날 삼계탕 한 그릇 — 닭, 인삼, 황기, 대추가 한 자리에

① 더위에 지치는 몸 — 우리 몸의 냉각장치부터

사람의 몸은 땀이 증발할 때 열을 빼앗기는 원리(증발 냉각)로 체온을 지킵니다. 땀 1리터가 마르면 약 580kcal의 열이 몸 밖으로 실려 나갑니다 — 몸에 붙은 천연 에어컨인 셈이지요. 문제는 습도입니다. 공기가 습하면 땀이 마르지 못하고 흐르기만 해서 냉각 효과가 뚝 떨어집니다. 장마 끝 무렵의 무더위가 유난히 견디기 힘든 이유입니다.

② '이열치열'은 미신일까 — 과학이 내놓은 뜻밖의 답

캐나다 오타와대학교 연구진은 2012년 흥미로운 실험 결과를 내놓았습니다. 더운 환경에서 뜨거운 음료를 마신 사람은 몸이 땀을 더 많이 내도록 반응했고, 그 땀이 잘 증발하는 조건에서는 차가운 음료를 마셨을 때보다 오히려 몸에 쌓이는 열이 더 적었다는 것입니다. 입과 위장의 온도 센서가 "덥다"는 신호를 보내면, 뇌가 냉각장치(땀)를 미리 세게 돌리기 때문입니다.

단, 조건이 있습니다. 땀이 마를 수 있어야 합니다. 그래서 삼계탕은 선풍기 바람이 통하는 자리에서, 땀을 닦아가며 먹는 것이 과학적으로도 옳은 방법입니다. 옛 어른들이 복날 마루에 앉아 부채질하며 뜨거운 백숙을 드신 풍경은, 알고 보면 꽤 정확한 생리학이었습니다.

③ 삼계탕 한 그릇의 영양학

여름에는 입맛이 떨어져 밥을 덜 먹게 되는데, 이때 가장 먼저 부족해지는 것이 단백질입니다. 단백질이 모자라면 근육이 빠지고, 근육이 빠지면 더위에 더 쉽게 지치는 악순환이 됩니다. 특히 어르신은 젊은 사람보다 단백질이 더 필요합니다(체중 1kg당 하루 약 1.0~1.2g 권장).

④ 인삼 — 근거가 쌓인 '원기의 뿌리'

삼계탕의 주인공, 인삼 — 핵심 성분은 진세노사이드

인삼의 핵심 성분은 진세노사이드(ginsenoside)라는 인삼 고유의 사포닌입니다. 인삼은 식품의약품안전처가 '면역력 증진'과 '피로 개선'에 도움을 줄 수 있다고 인정한 건강기능식품 원료이기도 합니다 — 민간의 소문이 아니라 인체 연구가 뒷받침된 근거라는 뜻입니다. 여러 임상 연구에서 피로 점수 개선이 보고되어 왔고, 그래서 기력이 떨어지는 여름 보양식의 중심 자리를 오랫동안 지켜왔습니다.

⑤ 황기 — 여름 땀을 '단속'하는 뿌리

그런데 삼계탕 재료를 살 때 함께 담게 되는 노란 단면의 납작한 뿌리, 황기는 왜 들어갈까요? 한방에서 황기는 "기운이 허해 땀이 줄줄 새는 것(기허 자한)"을 다스리는 약재로 쓰여 왔습니다. 땀을 비 오듯 흘리는 복날에, 기운은 올리고(인삼) 새는 땀은 거두는(황기) 조합 — 역할 분담이 있었던 셈입니다.

말린 황기 뿌리 — 단면이 노랗다고 하여 이름에 누를 황(黃)이 붙었습니다

현대 과학은 황기에서 아스트라갈로사이드, 플라보노이드, 다당류 같은 성분을 찾아냈고, 면역 세포 활성과 관련한 연구들이 이어지고 있습니다. 다만 솔직하게 말씀드리면 황기의 인체 대상 근거는 아직 인삼만큼 두텁지 않고 세포·동물 연구가 중심입니다. "전통의 지혜 + 연구 진행 중" — 이것이 황기의 현재 위치입니다.

⑥ 이런 분은 한 번 더 생각하세요

이 글은 건강 정보 제공을 위한 것으로 의학적 진단·치료를 대신하지 않습니다. 지병이 있거나 약을 복용 중인 분은 반드시 의사·약사와 상의하세요.
참고: 식품의약품안전처 건강기능식품 기능성 원료 목록 · Ottawa대 체온조절 연구(2012, Acta Physiologica) · 감초마켓 지식그래프 — 감초마켓 건강레터 5호